时值三月乍暖还寒时刻，京城的空气还是相当的凉冽。
    这天傍晚，一位骑着马的劲装男子飞也似地来到宫门前。
    他下马来，宫门前的士兵忙趋前打了个欠，嘴里喊着：“十一贝勒。”
    这劲装男子英气逼人，两道斜飞的剑眉充满着男性的霸气及自信。他有一双茶色的眼眸，鼻梁高挺而正直；他的唇片饱满，与他那宽宽的、发亮的额头相互呼应。他是爱新觉罗？琮祺，端王之子，在所有王孙中排行十一，今年二十又八。
    虽然贵为王公贵族，但游侠性格的他总是独来独往，不与人结党，也淡泊权势。
    他长年游历江南，并成为奇人“不知真人”的关门弟子，习得一身出神入化的武艺。
    甫回京，他便接到皇上的亲笔密函，要求他进宫参见。
    一进宫门，皇上的御前侍卫博和托已等候多时——
    “十一贝勒。”博和托恭敬地一欠，“贝勒身上可有兵器刀械？”
    其实他是皇上亲笔去函要求进宫觐见的，博和托也知道他纵然带了兵器也无妨。但为了安全起见，也为了不打破规矩，他照例还是得问问。
    “没有。”他说。
    无论王公贵族、亲信大臣，凡入宫皆不许携械，纵使是神机营侍卫亦只可佩带长刀，而不能携带短兵器。当然，这是为了皇上的安全。
    “那么，”博和托低声说：“十一贝勒，请跟我来。”
    “请带路。”
    宫墙巍峨，殿角森严，琮祺仔细一想，他有几年没进宫了。
    走进干清宫门，绕过西书房墙后，有一条长廊，博和托领着琮祺穿过月洞门，来到隐密的南书房前。
    “十一贝勒，”博和托停下脚步，“皇上候着。”
    琮祺没说什么，推门进入。
    关上门，他走上前，朝着坐在案前的乾隆行了个大礼——
    “琮祺参见皇上。”他屈膝跪下。
    “起来吧。”已近耳顺之年的乾隆淡淡开口，“这里没有外人，大礼就免了。”
    “谢皇上。”琮祺起身，恭敬站好。
    虽久未入宫，也离开京城多年，但这些该尽的礼数，他并没忘。
    “琮祺，”乾隆将他唤到面前，“你久居江南，可听过什么传言？”
    琮祺一怔。机警的他立刻猜出乾隆所指何事，但皇帝跟前，他不想多说什么。